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Johann Sebastian Bach
1685-1750
Dates clés 1707 : mariage avec sa cousine Maria Barbara. 1710 : naissance de son fils aîné, Wilhelm Friedemann. Remarquable organiste et compositeur. 1714 : naissance de Carl Philipp Emanuel. Également compositeur, il joua des claviers pour Frédéric II de Prusse. 1720 : mort de Maria Barbara. 1721 : remariage avec Anna Magdalena Wilcken. 1722 : Bach est nommé cantor de l’école Saint-Thomas. 1729 : il devient directeur du Collegium Musicum de Leipzig. 1734-1735 : durant les fêtes de fin d’année, présentation de l’Oratorio de Noël.
1735 : naissance de Johann Christian. Après avoir étudié la musique avec Carl Philipp Emanuel, il part pour Milan et se convertit au catholicisme, avant de s’installer à Londres, où il composera opéras et symphonies. 1736 : Bach reçoit le titre honoraire de compositeur officiel à la cour de Dresde, mais sans rémunération. 1741 : il compose les Variations Goldberg, une œuvre majeure. 1749 : Bach termine la Messe en si mineur. Presque aveugle, il se fait opérer par deux fois par le chirurgien anglais John Taylor, sans succès. 1750 : de santé fragile, Bach est victime d’une attaque et meurt le 28 juillet. Anna Magdalena lui survivra dix ans.
Auteur d’une œuvre colossale, Bach dut travailler sans répit pour entretenir sa nombreuse famille. Son génie ne fut, hélas, jamais reconnu de son vivant.
Durant les vingt-sept années qu’il passa à Leipzig, Bach fournit un travail considérable, notamment pour entretenir sa nombreuse progéniture.
Si Bach avait postulé pour l’emploi de cantor (directeur de musique) à Leipzig, c’était en partie parce qu’il considérait que l’école Saint-Thomas offrirait à ses fils une bonne instruction. De Maria Barbara, sa première épouse, il avait eu sept enfants. Anna Magdalena, sa seconde femme, lui en donna treize. Son fils aîné, Wilhelm Friedemann, avait 12 ans lorsque la famille Bach emménagea à Leipzig. Carl Philipp Emanuel, le deuxième, en avait 9. Les deux frères allaient eux-mêmes devenir des compositeurs célèbres, tout comme le benjamin, Johann Christian, qui finit par s’installer à Londres.
Les compositions
Anna Magdalena, la seconde épouse de Bach, était chanteuse professionnelle. À Leipzig, pourtant, elle se cantonna à jouer de la musique en famille. C’est pour elle que son mari réalisa le Petit Livre de clavier, un recueil de pièces pour piano et de chansons de Bach, mais aussi d’autres compositeurs. En plus de ses fonctions à l’école, Bach accepta du travail supplémentaire pour augmenter ses revenus. La composition d’une cantate de mariage ou d’une pièce pour funérailles lui rapportait l’argent nécessaire à l’entretien d’une famille de plus en plus nombreuse.
Les étapes d’une carrière
Ce surcroît de travail et les défis qu’il engendrait procurèrent à Bach de grandes satisfactions professionnelles. En tant que meilleur organiste d’Allemagne, il était souvent convié à inaugurer les orgues d’autres villes. Il saisissait chaque occasion de voyager. Leipzig était prospère, mais Bach la jugeait moins sophistiquée que Dresde. En 1733, c’est dans l’espoir d’obtenir un poste à Dresde qu’il envoya les deux premières parties (Kyrie et Gloria) de sa Messe en si mineur au nouvel Électeur de Saxe, Auguste III. S’il ne parvint jamais à être nommé à Dresde, Bach finit par recevoir le titre honoraire de compositeur officiel de la Cour.
Une santé fragile
Au cours des dix dernières années de sa vie, Bach travailla plus que jamais. Son intérêt pour l’orgue et sa technique demeurait intact. Il interpréta les œuvres d’autres auteurs tout en continuant à composer. En 1747, lors d’un de ses nombreux déplacements, il rendit visite à son fils Carl Philipp Emanuel à Potsdam, où il fut reçu par Frédéric II de Prusse. Flûtiste de talent, le roi lui proposa un thème que Bach adapta pour en faire une pièce de musique de chambre intitulée l’Offrande musicale. Il présenta l’œuvre au souverain. En 1749, presque aveugle, il vit sa santé décliner. Il s’éteignit en 1750, laissant neuf orphelins. Sa femme Anna mourut dans la pauvreté.
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