L’ours polaire est le plus grand de tous les prédateurs terrestres. Son épaisse fourrure imperméable et une importante couche de graisse lui tiennent chaud et lui permettent de nager pendant des heures dans les eaux glacées de l’Arctique. Cette isolation est en fait si efficace qu’un ours a rapidement trop chaud quand il court. L’ours polaire passe l’essentiel de son temps sur la banquise à la recherche de nourriture. Pour cela, il peut explorer 40 km2  par jour, parcourant ainsi quelque 260 000 km2 dans sa vie.

Un nageur infatigable
L’ours polaire est un champion de natation : il peut parcourir plus de 100 km sans s’arrêter ! Il se frotte sur la glace pour « essorer » sa fourrure. Il apporte beaucoup de soin à sa toilette, car des poils emmêlés ou sales protègent moins bien du froid. Les jours de blizzard, l’ours polaire creuse un trou et s’y couche en rond en protégeant d’une patte son museau qui irradie la chaleur. Un ours qui veut obtenir de la nourriture d’un congénère doit se montrer soumis. Il s’approche lentement en effectuant des cercles et tente un salut amical, truffe contre truffe.

Les menaces
En 1973, un accord limitant la chasse et protégeant l’espèce a été signé par les États-Unis, le Canada, le Danemark, la Norvège et l’ex-URSS. Le nombre d’ours s’est stabilisé à 25 000. Le réchauffement de la planète les rend vulnérables : la glace fond plus tôt en été et arrive plus tard en hiver ; ce qui laisse moins de temps aux ours pour chasser les phoques. De plus, les polluants provenant des exploitations minières pourraient être la cause de la masculinisation des femelles.

Une patience infinie
La vue perçante et l’odorat très fin de l’ours polaire sont de sérieux atouts pour chasser sur la banquise. Il peut attendre des heures à côté d’un trou dans la glace. Quand un phoque remonte à la surface pour respirer, l’ours bondit et le tue d’une morsure à la tête ou d’un coup de griffe. L’ours a besoin de la présence de la glace pour chasser les phoques. En été, quand la banquise est repoussée vers le nord, il est obligé de parcourir des centaines de kilomètres pour trouver sa nourriture.